(Начало сказки)

Кот сидел на невысоком верстовом столбе. Что за расстояние измерял этот столб - доподлинно неизвестно, потому что он, похоже, был единственным в своем роде на протяжении всей дороги. Полосатому даже подумалось, что этот торчащий из земли полосатый камень обозначает центр Сказки.
Сидеть было холодновато и Ксай поежился, постарался побольше вспушить шерсть под теплым свитером, хотя особенно он и не мёрз.
Было чертовски скучно. И это была главная беда кота в данный момент.
Скучно было настолько, что хотелось заснуть прямо на месте или идти куда-нибудь, куда - не важно, только идти, чтобы не думать о том, что заняться совершенно нечем и как же это скучно.
Зимой на улице не особенно предашься блаженной лени и дреме на солнышке, особенно если солнце выглядывать из-за туч не спешит, будто ему тоже лениво и нерадостно.
Хотелось чего-то... Такого...
Дюран вздохнул и соскользнул со столика. Пару раз махнул хвостом, стряхивая налипший снег и с тихим мурлыканьем потянулся.
- Прогуляюсь, пожалуй. До обеда полно времени. Я успею немного пройтись туда и обратно.
Кивнув сам себе в знак согласия, кот неспеша пошел по дороге, удаляясь от города. Смотреть по сторонам было не на что: что с одной, что с другой стороны лишь поле с чахлой пожухлой травой. Но полосатого это особенно не волновало, однообразный пейзаж давал возможность просто расслабится и подумать. Может быть, даже немного помечтать...

Появление странной коробочки стало для Ксая полной неожиданностью.
Полосатый даже подпрыгнул на месте и извернулся, выпуская когти, чтобы не подставлять неведомому врагу незащищенную спину.
Но это был всего лишь малютка-почтальон, и Дюран почти сразу расслабился, только вяло отмахивался от приставучего винга.
Тот, в свою очередь, словно уразумев, что наконец-то добился внимания Ксавье, растворился в воздухе, оставив легкую светящуюся пыльцу.
Кот с недоумением читал послание, которое буква за буквой сплеталось в воздухе, и тихо бормотал себе под нос:
- Кому взбрело в голову искать моей помощи в использовании артефакта? Почему этот кто-то не идет в таком случае сюда? Очень уж это смахивает на ловушку. Идти в рощу... Непонятно зачем...
Ксай медленно пошел по дороге вперед. Он шел, думал и не мог решить, стоит ли ему отзываться на столь странную просьбу.
С одной стороны: артефакт. Если это что-то стоящее, у него есть шанс заиметь эту вещичку для себя. С другой стороны: если это ловушка, то каков его шанс выбраться живым и невредимым? Никогда нельзя знать наверняка, кто точит на тебя зуб и не решил ли таким образом заманить кота куда подальше, чтобы тихо и без шума расправиться с усатым-полосатым?
Но любопытство так и подмывало Ксавье свернуть в сторону рощи.
Дюран довольно долго боролся с соблазном: ходил туда-сюда, стоял, глядя в сторону скопления деревьев, которое сейчас выглядело мрачным, хмурым и недружелюбным.
В конце-концов, любопытство, вкупе с желанием действия, победило, и кот направился в сторону рощи...

----->Роща